Définition de l'occultisme

 Au milieu des années 1990, une nouvelle définition de « l'occultisme » a été proposée par Wouter Hanegraaff. Selon Hanegraaff, le terme occultisme peut être utilisé non seulement pour les groupes du XIXe siècle qui se sont ouvertement décrits en utilisant ce terme, mais peut également être utilisé en référence au « type d'ésotérisme qu'ils représentent ». 

Cherchant à définir l'occultisme de manière à ce que le terme soit adapté « en tant que catégorie étique » pour les chercheurs, Hanegraaff a élaboré la définition suivante : « une catégorie dans l'étude des religions, qui comprend « toutes les tentatives des ésotéristes pour se réconcilier avec un monde désenchanté ou, alternativement, par les gens en général pour donner un sens à l'ésotérisme du point de vue d'un monde séculier désenchanté ». Hanegraaff a noté que cet usage étique du terme serait indépendant des usages émiques du terme employés par les occultistes et les autres ésotéristes eux-mêmes. 

Dans cette définition, l'occultisme couvre de nombreux courants ésotériques qui se sont développés à partir du milieu du XIXe siècle, notamment le spiritualisme,le tarot divinatoire denis pierre la théosophie, l'Ordre hermétique de la Golden Dawn et le New Age. En utilisant cette compréhension étique de « l'occultisme », Hanegraaff a soutenu que son développement pouvait commencer à être vu dans le travail de l'ésotériste suédois Emanuel Swedenborg et dans le mouvement mesmériste du XVIIIe siècle, tout en ajoutant que l'occultisme n'est apparu que sous une « forme pleinement développée » en tant que spiritualisme, un mouvement qui s'est développé aux États-Unis au milieu du XIXe siècle. 

Marco Pasi a suggéré que l'utilisation de la définition de Hanegraaff pourrait entraîner une confusion en présentant un groupe d'ésotéristes du XIXe siècle qui se sont appelés « occultistes » comme une simple partie d'une catégorie plus large d'ésotéristes que les chercheurs appelleraient « occultistes ». 

À la suite de ces discussions, Julian Strube a soutenu que Lévi et d'autres auteurs contemporains qui seraient aujourd'hui considérés comme des ésotéristes n'ont pas développé leurs idées dans le contexte d'une tradition ésotérique. Au contraire, la notion d'occultisme de Lévi a émergé dans le contexte de mouvements socialistes radicaux très influents et d'idées progressistes dites néo-catholiques largement répandues. Cela complique encore davantage les caractéristiques de l'occultisme selon Hanegraaff, car, tout au long du XIXe siècle, elles s'appliquent à ces mouvements réformistes plutôt qu'à un groupe supposé d'ésotéristes.