L'idée des sciences occultes s'est développée au XVIe siècle.Le terme englobait généralement trois pratiques – l'astrologie, l'alchimie et la magie naturelle – bien que parfois diverses formes de divination étaient également incluses plutôt que d'être subsumées sous la magie naturelle. Ces sciences ont été regroupées parce que, selon le spécialiste néerlandais de l'hermétisme Wouter Hanegraaff , « chacune d'entre elles s'engageait dans une enquête systématique sur la nature et les processus naturels, dans le contexte de cadres théoriques qui s'appuyaient fortement sur une croyance en des qualités, des vertus ou des forces occultes. » Bien qu'il existe des zones de chevauchement entre ces différentes sciences occultes, elles sont distinctes et dans certains cas, les praticiens de l'une rejetteraient les autres comme étant illégitimes.
Au cours du siècle des Lumières , l'occultisme a été de plus en plus considéré comme intrinsèquement incompatible avec le concept de science. À partir de ce moment, l'utilisation de « sciences occultes » impliquait une polémique consciente contre la science dominante.Néanmoins, le philosophe et historien des jeux de cartes Michael Dummett , dont l'analyse des preuves historiques suggérait que la divination par le tarot divinatoire denis pierre et les interprétations occultes utilisant des cartes étaient inconnues avant le XVIIIe siècle, a déclaré que le terme de science occulte n'était pas déplacé car « les gens qui croient en la possibilité de dévoiler l'avenir ou d'exercer des pouvoirs supranormaux le font parce que l'efficacité des méthodes qu'ils emploient est cohérente avec une conception systématique qu'ils ont de la façon dont fonctionne l'univers... aussi fragile que soit sa base empirique. »
Dans son livre Primitive Culture de 1871 , l'anthropologue Edward Tylor a utilisé le terme « science occulte » comme synonyme de magie
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