Les forêts inondées de sel en raison de l'élévation du niveau de la mer se transforment en cimetières d'arbres - un indicateur obsédant du changement climatique. C'est un problème sur les côtes des États-Unis, le plus dramatiquement entre la Caroline du Nord et le Massachusetts, où le niveau de la mer monte trois fois plus vite que les taux mondiaux.
La baie de Chesapeake est particulièrement vulnérable aux « forêts fantômes » car les terres de la région sont plates. Dans le Maryland, la forêt recule à un rythme de 15 pieds par an - et ce rythme s'accélère.
"Les forêts fantômes sont l'indicateur le plus frappant du changement climatique que nous ayons sur la côte Est", a déclaré Matthew Kirwan, écologiste côtier au Virginia Institute of Marine Science, qui étudie les forêts fantômes et leur impact sur les écosystèmes côtiers depuis des années.
"Nous avons l'habitude de voir des images de glaciers qui ont fondu et reculé sur des kilomètres au cours des dernières décennies. Eh bien, c'est la même chose ici", a-t-il déclaré. "Nous avons des restes d'arbres … qui marquent l'endroit où se trouvait la terre ferme il y a quelques décennies à peine."
Les forêts fantômes résultent de l'élévation du niveau de la mer et des inondations côtières qui apportent du sel qui s'accumule dans le sol. Finalement, le sel s'accumule à des niveaux que les arbres ne peuvent pas supporter. Ils meurent, entourés de marais, sans nouveaux arbres pour les remplacer, a déclaré Kirwan.
Le processus peut être lent, a-t-il dit. Au début, on ne remarquera peut-être que quelques arbres morts chaque année, mais avec le temps, tout un groupe d'arbres disparaîtra.
Depuis la fin du 19e siècle, au moins 100 000 acres de forêt le long de la baie de Chesapeake dans le Maryland se sont transformés en une collection croissante de cimetières d'arbres. Les chercheurs prédisent qu'au cours du siècle prochain, jusqu'à 18 000 miles carrés de terres sèches aux États-Unis - environ la taille du Maryland et du Vermont combinés - pourraient être submergés dans l'eau.
La famille de Kirwan vit le long de la côte est du Maryland depuis 10 générations. Pour lui, voir les arbres mourir n'est pas seulement une préoccupation scientifique, mais une perte personnelle à mesure que les communautés disparaissent.
"Tout le monde pense à l'élévation du niveau de la mer en termes de rues et de métros inondés et d'ouragans catastrophiques comme Katrina", a-t-il déclaré. "Mais vraiment, les impacts de l'élévation du niveau de la mer dans la plupart des endroits sont beaucoup plus subtils."
Kirwan a déclaré qu'il avait eu du mal à trouver une solution pour sauver des centaines de milliers d'acres de forêt.
"Et donc, là où je veux en venir, c'est d'essayer de faire en sorte que si nous perdons toute cette forêt, nous obtenions au moins quelque chose en retour", a-t-il déclaré. "Et ce sont les marais."
Kirwan et une équipe de chercheurs travaillent à entretenir les marais, qui, selon lui, offrent de nombreux avantages.
"Ils rivalisent avec les forêts tropicales humides. Ils séquestrent le carbone, ils améliorent la qualité de l'eau", a-t-il déclaré. "Et donc, la perte des arbres est inévitable. Mais que les marais prennent leur place et de quel type de marais il s'agit, ce n'est pas inévitable."
Plus au nord, dans le New Jersey, une mission similaire est en cours pour faire face à la montée rapide des forêts fantômes. Le forestier Bill Zipse supervise un site de restauration d'arbres construit par l'État il y a 10 ans. L'objectif est de reboiser 10 000 acres de cèdres blancs de l'Atlantique qui ont été détruits par le super ouragan Sandy et l'intrusion d'eau salée. L'équipe de Zipse plante de nouveaux arbres à des kilomètres à l'intérieur des terres, où ils sont moins susceptibles de devenir des forêts fantômes.
Il a déclaré que l'adaptation au changement climatique est essentielle et que même si la forêt ne sera peut-être plus jamais ce qu'elle était auparavant, la ressource peut toujours être maintenue en vie dans le même paysage.
Les effets du projet de restauration s'étendent bien au-delà de la forêt.
"Il joue un rôle beaucoup plus important dans l'ensemble des écosystèmes environnants", a déclaré Zipse. "Je pense qu'il est important que les gens s'en souviennent. Ce n'est pas une histoire sans espoir. Ces forêts peuvent être restaurées. Elles peuvent être sauvées et vous pouvez vous adapter."
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